- Стоять до конца, плюгавые отродья Джеормунда! – Раздался хриплый крик королевского стража. – Раздавим эти бурдюки с гнилью! Арбалетчики, залп!
С холма, на котором забаррикадировались последние силы защитников Гарс Набара, посыпался рой гномьих снарядов. Короткие и толстые болты подобно дождю из грозовой тучи сыпались на кривые ряды неуклюже волочащих ноги живых мертвецов, разрывая их на куски гниющего мяса. Вскоре первая шеренга зомби была выкошена подчистую, но вторая уже шагала, спотыкаясь, по их трупам, втаптывая протухшее мясо и размягчившиеся от разложения кости в грязный снег.
Лорд Ашахни Бедд-Кунах молча взирал на медленное продвижение своей армии под градом арбалетных болтов. Большая часть этих «солдат» была поднята из убитых противников здесь же, на поле боя, и служила обыкновенным пушечным мясом. Гномы, видимо, не берущие этого в толк, упорно обстреливали живых мертвецов, тратя на них драгоценные болты. К подходу основных сил у карликов уже не останется снарядов, и тогда-то они проклянут свою глупость…
Бедд-Кунах отвлекся на секунду от своих мыслей и окинул мутным взглядом поле боя. Некоторым зомби удалось дойти до баррикад и даже утащить в царство Мортис пару гномов. «На удивление удачно началась битва» - , думал лорд. Теперь настало время настоящей атаки.
- «Шалаг кош ануу» - Мысленно произнес Бедд-Кунах.
Со всех сторон раздались рвущие душу скрип и вой. Болезненный желтоватый смог, окутывавший позиции воинов Мортис, заклубился в судорожном танце смерти. Искаженные, изуродованные проказой фигуры неуклюже двинулись вперед, издавая нечленораздельный рев и бульканье трупных миазмов, наполнявших их горла, сливавшиеся в дикую, омерзительную какофонию. Некроманты вздымали ввысь свои покрытые слизью руки и, захлебываясь кровавым кашлем, стонали молитвы Пантеону Смерти. Под их ногами ползали, подобно трупным червям, комки слизистой плоти.
С холма послышались отданные крикливым голосом команды королевского стража. Скрип, шипение, щелчок, и в гущу армии мертвых полетела огромная гранитная глыба с грубо выбитыми на ней рунами Вотана. С мерзким хлюпаньем приземлилась она прямо в центре порядков нежити. В стороны брызнула гнилая плоть и размолотые в мякоть кости. Из-за баррикад раздался довольный гомон и направленное в сторону противника улюлюканье. Лорд Бедд-Кунах как ни в чем не бывало продолжал наступление. «Теперь пора познакомить гномов с нашим оружием», - думал он.
Сзади раздался изданный больными глотками некромантов хриплый рев, призывавший на головы карликов возмездие Мортис. Над холмом зашипели пагубные для всего живого зеленоватые пары, сверкнула вспышка метана, и на головы самонадеянных коротышек посыпалась лавина из покрытых слизью тяжелых могильных плит, каждая из которых, падая на землю, лопалась, обдавая карликов сотнями острых как бритва осколков кладбищенского гранита. Камнепад не был особенно сильным заклинанием, но и он произвел эффект – боевой пыл коротышек заметно остудился. Истеричный крик командира послышался вновь, и гномы быстро перегруппировались. Их машина швырнула в сторону нежити еще две глыбы.
Одна из них летела прямо в лорда. Не обращая внимания на гномий снаряд, Ашахни продолжил движение, зная, что силы разложения, которым он присягнул, защитят его от любого вреда, кроме насылаемых Мортис болезней. И действительно, стоило глыбе камня коснуться клубов гибельного тумана, как тут же она покрылась сетью мельчайших трещинок и рассыпалась в пыль, окатив лорда и его приближенных облаком душной пыли. Смахнув ее с глаз, Бедд-Кунах вновь двинулся на гномьи порядки вместе со своим войском.
«Пора заканчивать с машиной карликов», - решил лорд и мысленно отдал приказ ползшему неподалеку от него червю. Изрытая шрамами шкура твари была покрытая сгустками вспучиваний и ран. Зараженная органическая материя сочились из многочисленных нарывов. Услышав приказ своего лорда, тварь в знак понимания моргнула своими отвратительными, изуродованными болезнью молочного цвета глазами и нырнула во чрево зараженной, осклизлой топи, в которую превращалась земля под его раздувшимся от трупных газов телом. Теперь нечего волноваться насчет катапульты – червь вскоре подкопается к ней, ибо под землей эти создания движутся несравненно быстрее, чем по земле.
В самом деле, вскоре земля за баррикадой карликов вспенилась бурой жижей и на поверхности показалась жирная, бугрящаяся кистами туша червя. Пока гномы не успели опомниться, чудовище разинуло свою склеившуюся от липкого гноя пасть и вырвалось прямо на катапульту взякой смесью полупереваренных тел и протухшего желудочного сока. Огромная машина запенилась, размягчилась на глазах и осела на землю сероватой жижей. Пришедшие в себя карлики, скрипя зубами от ярости, обрушили на скользкую тушу удары своих защищенных рунной магией секир, отрубая куски его некротической шкуры. Сквозь дыры в ней наружу вытекали грозди полуразложившихся, истерзанных внутренностей и мерзких мутировавших паразитов, питавшихся гнойной кашей, циркулировавшей по телу червя. Несмотря на всю непомерную силу твари, ей пришел конец. «Теперь коротышек ждет еще один сюрприз», - лорд осклабился под ржавым забралом шлема.
Шкура червя внезапно лопнула с громким чавкающим звуком, и из его чрева, в брызгах слизи, медленно вышли пятеро скелетов-рыцарей. Почти три метра высотой, огромные фигуры носили покрытые богомерзкой скверной доспехи – чудовищную амальгаму пластинчатой брони и омерзительных, сросшихся костяных наростов. С остервенением вынули они из ножен пропитанные ядовитой тьмой костяные клинки и двинулись на оторопевших гномов. Каждый взмах смертоносного меча лишал головы карлика. Их броня моментально рассыпалась ржавыми хлопьями, мясо гнило на глазах, а кости притягивались к доспехам рыцарей и прирастали к ним. Черепа бывших товарищей злобно шипели на атакующих карликов и вцеплялись им в глотки. Но детям Вотана все было нипочем, видно, перед битвой они приняли знаменитого грибного пива, превращающего бородатого коротышку в настоящую машину убийства. Рыцари разили, не покладая рук, но силы были явно неравны: к обступившим их карликам присоединились двое старых ветеранов, в чьи бороды были вплетены десятки черепов поверженных противников. Костяная броня трескалась и ломалась под ударами их секир из холодного железа. Прошло сравнительно немного времени, и все пять скелетов лежали грудой костей на пропитанной тухлой кровью червя земле.
«Нельзя терять таких ценных воинов» - мрачно подумал лорд, глядя на ликующих гномов. Земля под останками рыцарей забурлила, и их желтоватые кости медленно впитались в нее, оставив старых ветеранов без драгоценного трофея. Вскоре они всплывут в вивисекториях Алкмаара, где некроманты бережно соберут их вновь.
Тем временем, пока рыцари отвлекали карликов от продвижения основного войска, войска лорда Ашахни подступили к баррикаде. Гномы вовремя заметили приближение противника и, боевито размахивая молотами, забрались на сделанное из поваленных набок фургонов ограждение.
«Наивности этих коротышек можно удивляться бесконечно», - удовлетворенно рассмеялся Бедд-Кунах и отдал приказ отрядам призраков. Сонмы визжащих, воющих силуэтов с искаженными, залитыми кровавыми слезами рожами рванулись вперед из задних рядов. Свои сотканные из ткани небытия худые, искалеченные руки они тянули перед собой, в предвкушении того, как они вопьются своими выщербленными когтями в самую душу жертвы и превратят ее в клубок ночных кошмаров. Гномы на баррикаде побледнели, но продолжали крепко сжимать боевые молоты в ожидании атаки. Вопреки всем их предположениям призраки рванули вперед прямо через ограждение, продираясь сквозь него с неописуемым скрежетом. Растерявшиеся стражники попрыгали обратно за баррикаду, чтобы разобраться с первой волной атаки.
«Все идет по плану, как всегда» - Бедд-Кунах с наслаждением наблюдал, как удивленные карлики машут своими секирами прямо сквозь окружившие их тени. Тем временем из рядов мертвой армии выступила бесформенная, безобразная фигура, похожая на сломанную марионетку, и, выгибая суставы под невообразимыми углами, криво заковыляла ко гномьему ограждению. Дойдя до него, тварь прильнула к нему всем телом. Тотчас железо баррикады рассыпалось ржавчиной, камень обратился в пыль, а дерево разложилось на глазах. Спустя всего пару секунд ограждения не было – от него осталась лишь куча зловонного мусора. Лорд ухмыльнулся – ему всегда нравилось, как работают сущие.
Теперь, когда между двумя армиями не осталось ни единой преграды, ничто не могло спасти карликов. Мертвецы восторженно захрипели, почувствовав запах добычи, и медленно двинулись к ней. Лорд приметил во вражеских рядах обладателя огромной, напомаженной черной бороды, пытающегося навести в гномьих рядах порядок.
Ашахни Бедд-Кунах предпочитал сразу обезглавливать вражескую армию – в отличие от нежити, живые не могут сражаться без головы… *** Ардоберт Гарс Набарлинг в ярости сплюнул. Мертвяки взяли инициативу в свои руки и, как следствие, скоро поднимут свой изорванный стяг над его родными землями. А все потому, что под командование ему достались редкостные идиоты, криворукие новички, не знающие, за какую деталь надо держать боевой молот. По счастью, оставался еще шанс грамотно отступить и прикрыть бегство короля. А если и этого не получится, то Ардоберт ни секунды не размышляя постарается ценой своей жизни задержать противника как можно дольше – еще с детства он готовился с честью умереть за правителя, и вот ему представился случай.
Гном обернулся, чтобы отдать приказ своему лейтенанту, но вместо него увидел лишь мрачную фигуру в темной броне, сжимающую в руке голову его старого друга.
Ее доспехи были покрыты ранами и бубонами, подобно живой плоти, и из них стекал гной и другие отвратительные жидкости. В свободной руке она держала палаш, с которого непрерывно капал гниющий яд отвратительного желто-зеленого цвета.
- Ты лично пришел отведать моего топора? – после непродолжительной паузы прорычал гном. – Подходи, я тебя крепко угощу.
Фигура промолчала. Вместо ответа она приподняла за седую гриву голову гномьего лейтенанта. На секунду сверкнул зеленоватый свет, а затем голова медленно открыла глаза и вперила в ошеломленного королевского стража свой мутнеющий взгляд.
- Спасибо, я не ем. – Пробормотала она, с трудом шевеля окоченевшей челюстью. Ардоберт с трудом сдержал спазм желудка и покрепче перехватил свою секиру, готовясь перейти в бешеную атаку. Фигура отшвырнула в сторону продолжающую мямлить что-то бессмысленное голову и перехватила двумя руками свой огромный палаш хватом за рукоять.
Размахивая секирой, словно стрекоза крыльями, страж подобно тайфуну налетел на лорда, но встретил неожиданно мощный отпор. Движения высшего тамплиера были на первый взгляд судорожны, неестественны и заторможены, однако он с легкостью отбивал каждый удар, который обрушивал на него разъяренный гном. Казалось, эта схватка может продолжаться вечно, но внезапно танец смерти прервался. Лорд нанес гному мощнейший колющий удар, от силы которого тот отлетел на добрых десять футов, тяжело рухнув на землю. Лорд подошел к нему и медленно склонился над своей жертвой, чтобы полюбоваться ее агонией. Гном неистово ерзал по окровавленному снегу, харкая кровью и с ужасом наблюдая, как рана у него на животе расширяется, пенясь гноем, как лопаются его внутренности, орошая снег трупным ядом. Некогда гордый воин Вотана на глазах превращался в ничтожного, пищащего от ужаса мутировавшего урода.
- Да будь ты… - Пролепетал страж, прежде чем его голова взорвалась огромным жирным гнойником.
Лорд Ашахни Бедд-Кунах поднял с земли нетронутый разложением массивный череп гнома и со скрежетом нанизал его на свой палаш, как особо ценный трофей. На поле боя зомби добивали последних оставшихся гномов, видимо, не догадавшихся вовремя унести ноги. Пролитая на холме ядовитая кровь мертвых воинов медленно выжигала снег, превращая землю в мертвую пустыню. На склон холма неторопливо заползал хищный желтоватый туман, превращавший пушистые гномьи ели в уродливые черные коряги. Палатка, в которой раньше жил королевский страж, была разорвана безумными призраками в клочья. На ее месте было установлено тысячи раз проклятое знамя Беспощадной Косы – самое славное знамя Алкмаара. |
